Le bitcoin est décentralisé et libre de tout contrôle de la part des gouvernements, des banques et des entreprises. Il est donc négocié par les libres penseurs et les hackers comme la monnaie de l’avenir. Les actifs sont sécurisés par l’utilisation rigoureuse de la cryptographie.
La monnaie virtuelle Bitcoin fonctionne comme un système de comptabilité collective. Une sorte de grand livre mondial enregistre chaque transaction et la localisation de chaque pièce virtuelle. Alors qu’un bitcoin (BTC) n’existe que dans un ordinateur, le système garantit que le nombre total de pièces est limité et que personne ne peut les contrefaire ou même les dépenser deux fois. Cela protège la collectivité des utilisateurs contre des individus uniques et malveillants : tant que la majorité des participants sont intéressés par la fiabilité de la monnaie, personne ne peut manipuler la comptabilité.
Les bitcoins n’apparaissent dans ce système comptable mondial que dans le cadre de transactions. Une transaction, dans le contexte de la monnaie de pair à pair, est un message adressé à tous les autres clients du réseau exprimant l’intention d’envoyer de l’argent d’une adresse Bitcoin à une autre. Tout utilisateur peut créer un nombre illimité d’adresses de ce type et envoyer et recevoir des montants entre elles. L’historique des transactions publiques, que chaque participant au réseau peut vérifier, permet de savoir quelle adresse dispose de combien de bitcoins. Cela montre exactement quels bitcoins ont circulé où depuis sa création, et à partir de là, cela permet de savoir de combien de bitcoins chaque adresse peut disposer.
Payer avec des bitcoins
Supposons que Stefan veuille louer un serveur web à Mary. Comme Mary gère sa société d’hébergement aux États-Unis et que Stefan vit en Allemagne, Bitcoin est une alternative intéressante à la carte de crédit ou au service de paiement en ligne. Stefan peut transférer des bitcoins relativement rapidement et facilement – bien qu’à l’heure actuelle, les frais de transaction en bitcoins puissent être plus élevés.
Premièrement, Stefan et Mary ont chacun besoin d’une adresse Bitcoin. Pour créer une adresse, Stefan génère une paire de clés publique et privée. Il a besoin de la clé privée pour signer de manière cryptographique ses transactions à l’aide de l’algorithme de signature numérique à courbe elliptique (ECDSA) et confirmer à tous les autres participants du réseau qu’il souhaite réellement utiliser son adresse pour effectuer cette transaction. Un hachage de la clé publique donne l’adresse Bitcoin.
Le tout est effectivement un compte public : Tous les utilisateurs de Bitcoin savent combien d’argent est associé à l’adresse, mais personne ne sait qu’il appartient à Stefan. Et personne d’autre que Stefan ne peut accéder à l’argent – du moins tant que Stefan ne donne pas la clé secrète. Cependant, n’importe qui peut transférer de l’argent à cette adresse, il suffit de la connaître.
Afin d’effectuer sa première transaction, Stefan a d’abord besoin de bitcoins. Par exemple, il peut échanger des euros contre des bitcoins chez un fournisseur sur Internet : Il transfère l’argent en euros au commerçant et ce dernier envoie l’équivalent correspondant en bitcoins à l’adresse fournie par Stefan. Ou Stefan pourrait aller parmi les mineurs d’or et extraire ses bitcoins lui-même.
Signature numérique
Stefan signe cette transaction avec sa clé secrète. Puis son client l’envoie au réseau peer-to-peer. Le client de Marie l’apprend de cette façon et voit que 0,02 BTC a été envoyé à l’une de ses adresses. Marie peut alors utiliser la clé publique de Stefan pour vérifier la signature de la transaction. Mary peut maintenant utiliser ses 0,02 BTC dans une autre transaction.
Les signatures numériques garantissent que seul le destinataire d’un montant en bitcoins peut le dépenser à nouveau. La seule chose qui reste à faire est de s’assurer qu’il ne le fera pas plus d’une fois. Il existe une règle simple à ce sujet : si plusieurs transactions avec la même entrée apparaissent, seule la première est valable. Pour faire respecter cette règle, il faut un horodatage pour toutes les transactions.
Ce serait facile s’il y avait une autorité centrale qui authentifiait toutes les transactions par ordre de réception. Dans un réseau de pair à pair, où tout le monde est égal et où vous ne savez pas à qui faire confiance, c’est un peu plus délicat. Dans le système Bitcoin, tout participant qui le souhaite peut agir en tant que mineur et aider à authentifier les transactions.
