Les résidents d’une installation d’extraction de bitcoins sur les rives du lac Seneca se plaignent de la forte hausse de la température de l’eau. Les mineurs refroidissent leurs ordinateurs avec l’eau du lac.
En juin, plusieurs habitants de la petite ville de Dresden, sur le lac Seneca, sont furieux. Ils organisent une manifestation contre l’installation d’extraction de bitcoins de Greenidge Generation. Ils déclarent qu’elle pollue l’air et réchauffe le lac. Principalement parce qu’elle utilise des combustibles fossiles, notamment du gaz naturel. « Le lac est si chaud que vous avez l’impression d’être dans un jacuzzi », déclare Abi Buddington, une habitante de Dresden, à NBC News.
De l’eau à 42 degrés autorisée à se déverser dans le lac
Greenidge, une société appartenant à la société de capital-investissement Atlas Holdings. Elle n’a pas connaissance d’une quelconque culpabilité. Selon Jeff Kirt, PDG de Greenidge, l’usine fonctionne dans le strict respect des autorisations environnementales fédérales et nationales. Dans le même temps, les performances environnementales de l’usine ne sont jamais aussi bonnes.
En fait, Greenidge utilise de l’eau de mer pour refroidir les quelque 8 000 ordinateurs utilisés pour l’extraction de bitcoins. Ce processus se déroule sur cette installation fonctionnant au gaz. Pour ce faire, Greenidge peut aspirer et libérer plus de 500 millions de litres d’eau de mer par jour. En été, l’eau rejetée peut atteindre 42 degrés Celsius, et en hiver, elle peut encore atteindre 30 degrés. Les permis sous-jacents doivent être renouvelés à l’automne.
Selon Greenidge, les limites de température ne sont atteintes qu’à moitié en moyenne. Selon le rapport, lorsque l’eau est rendue au lac, elle est d’environ 20 degrés en été et de 15 degrés en hiver. Les résidents protestataires, cependant, voient les choses différemment. L’étude thermique qu’ils réclamaient n’a pas encore été réalisée et est désormais prévue pour 2023.
Greenidge veut développer considérablement l’exploitation minière
Greenidge se voit – notamment en raison de la répression exercée par le gouvernement chinois à l’encontre des mineurs dans son propre pays – en nette progression. Atlas, la société propriétaire de Greenidge, a récemment levé trois milliards de dollars américains auprès d’investisseurs et prévoit de plus que quadrupler sa capacité actuelle d’extraction de bitcoins d’ici la fin de l’année. Vendredi dernier, la société a annoncé qu’elle allait étendre ses activités à l’État américain de Caroline du Sud dans le courant de l’année. Là-bas, Greenidge prévoit une installation d’extraction de cryptomonnaie neutre en carbone dans la ville de Spartanburg.
Le minage de bitcoins aux États-Unis a désormais atteint près de huit pour cent de la part mondiale, soit un doublement par rapport aux quatre pour cent de septembre 2019. Tout le monde n’aime pas ça. Les activistes demandent donc aux régulateurs de New York de restreindre l’extraction de bitcoins. S’ils ne le font pas, ils affirment qu’au moins 30 centrales électriques supplémentaires seraient nécessaires rien que pour l’exploitation minière. En revanche, cela mettrait en péril les objectifs énergétiques de l’État. Au lieu de cela, ils soutiennent qu’il devrait y avoir un moratoire de trois ans sur l’extraction de bitcoins.
Problème n°1 du bitcoin : la forte consommation d’énergie
L’exploitation minière du bitcoin est critiquée dans le monde entier. La raison en est son immense consommation d’énergie. Le bitcoin consomme plus d’électricité par an que l’Argentine et ses 45 millions d’habitants et se situe à peu près au même niveau que l’Ukraine et la Suède. Si le bitcoin était un État, il se classerait au 29e rang des plus gros consommateurs d’électricité au monde. 0,59 % de l’électricité consommée sur terre est destinée au réseau Bitcoin.
Les partisans du bitcoin aiment à affirmer que la consommation de cryptomonnaie n’est pas critique tant que l’énergie renouvelable est utilisée comme source d’alimentation. En effet, la Global Cryptoasset Benchmarking Study, également supervisée par l’Université de Cambridge, avait constaté en septembre 2020 que 39 % de l’énergie cryptographique provient désormais de sources renouvelables. S’il est vrai que la part des énergies renouvelables augmente, la part de l’électricité fossile augmente plus rapidement.
Le fait que la Chine prenne des mesures restrictives à l’encontre de l’exploitation minière pourrait donc être bénéfique pour le bilan énergétique du bitcoin. Après tout, 65 % de l’électricité minière a été consommée en Chine jusqu’à présent. Dans le même temps, les combustibles fossiles dominent nettement le mix électrique de la Chine, avec 62 %. Un transfert vers d’autres régions du monde pourrait améliorer le bilan énergétique en faveur d’une électricité plus verte. Il n’en reste pas moins que le bitcoin nécessite de plus en plus d’énergie à un rythme rapide.
