A Bitcoin é descentralizada e livre do controlo de governos, bancos e corporações. Por isso, está a ser apontada por pensadores livres e hackers como a moeda do futuro. Os activos são protegidos através da utilização rigorosa de criptografia.
A moeda virtual Bitcoin funciona como um sistema de contabilidade colectiva. Uma espécie de livro-razão global regista todas as transacções e a localização de cada moeda virtual. Embora uma bitcoin (BTC) exista apenas num computador, o sistema garante que o número total de moedas é limitado e que ninguém pode falsificá-las ou mesmo gastá-las duas vezes. Isto protege a comunidade de utilizadores de indivíduos isolados e mal-intencionados: desde que a maioria dos participantes esteja interessada na fiabilidade da moeda, ninguém pode manipular a contabilidade.
As bitcoins só aparecem neste sistema de contabilidade global no contexto das transacções. Uma transação, no contexto da moeda peer-to-peer, é uma mensagem enviada a todos os outros clientes da rede expressando a intenção de enviar dinheiro de um endereço Bitcoin para outro. Qualquer utilizador pode criar um número ilimitado de endereços deste tipo e enviar e receber quantias entre eles. O histórico das transacções públicas, que pode ser consultado por qualquer participante na rede, mostra qual o endereço que tem quantos Bitcoins. Isto mostra exatamente quais os bitcoins que circularam por onde desde a sua criação e, a partir daí, é possível saber quantos bitcoins cada endereço pode ter.
Pagar com bitcoins
Digamos que Stefan quer alugar um servidor Web a Mary. Como Maria gere a sua empresa de alojamento nos EUA e Stefan vive na Alemanha, a Bitcoin é uma alternativa interessante ao cartão de crédito ou a um serviço de pagamento online. Stefan pode transferir bitcoins de forma relativamente rápida e fácil – embora, de momento, as taxas de transação de bitcoins possam ser mais elevadas.
Em primeiro lugar, Stefan e Mary precisam de um endereço Bitcoin. Para criar um endereço, Stefan gera um par de chaves pública e privada. Necessita da chave privada para assinar criptograficamente as suas transacções utilizando o algoritmo de assinatura digital de curva elíptica (ECDSA) e confirmar a todos os outros participantes na rede que pretende realmente utilizar o seu endereço para efetuar esta transação. Um hash da chave pública produz o endereço Bitcoin.
Tudo isto é efetivamente uma conta pública: todos os utilizadores de Bitcoin sabem quanto dinheiro está associado ao endereço, mas ninguém sabe que pertence a Stefan. E ninguém, para além de Stefan, pode aceder ao dinheiro – pelo menos até Stefan dar a chave secreta. No entanto, qualquer pessoa pode transferir dinheiro para este endereço, só precisa de o conhecer.
Para efetuar a sua primeira transação, Stefan precisa primeiro de bitcoins. Por exemplo, pode trocar euros por bitcoins num fornecedor da Internet: transfere o dinheiro em euros para o comerciante, que envia o equivalente em bitcoins para o endereço fornecido por Stefan. Ou então, Stefan pode ir ter com os mineiros de ouro e extrair ele próprio os seus bitcoins.
Assinatura digital
Stefan assina esta transação com a sua chave secreta. Depois, o seu cliente envia-a para a rede peer-to-peer. O cliente de Maria descobre esta transação e vê que 0,02 BTC foram enviados para um dos seus endereços. Maria pode então utilizar a chave pública de Stefan para verificar a assinatura da transação. Maria pode agora utilizar os seus 0,02 BTC noutra transação.
As assinaturas digitais garantem que apenas o destinatário de um montante em bitcoins o pode gastar novamente. A única coisa que resta a fazer é garantir que não o fazem mais do que uma vez. Existe uma regra simples para isso: se aparecerem várias transacções com a mesma entrada, apenas a primeira é válida. Para aplicar esta regra, é necessário um registo de data e hora para todas as transacções.
Isto seria fácil se existisse uma autoridade central que autenticasse todas as transacções por ordem de receção. Em uma rede peer-to-peer, onde todos são iguais e não se sabe em quem confiar, é um pouco mais complicado. No sistema Bitcoin, qualquer participante que queira pode atuar como mineiro e ajudar a autenticar as transacções.
