O Bitcoin é descentralizado e livre do controle de governos, bancos e corporações. Portanto, ela é negociada por pensadores livres e hackers como a moeda do futuro. Os ativos são protegidos pelo uso rigoroso de criptografia.
A moeda virtual Bitcoin funciona como um sistema de contabilidade coletiva. Uma espécie de livro-razão global registra todas as transações e a localização de cada moeda virtual. Embora um bitcoin (BTC) só exista em um computador, o sistema garante que o número total de moedas seja limitado e que ninguém possa falsificá-las ou mesmo gastá-las duas vezes. Isso protege a comunidade de usuários de indivíduos mal-intencionados: enquanto a maioria dos participantes estiver interessada na confiabilidade da moeda, ninguém poderá manipular a contabilidade.
Os bitcoins só aparecem neste sistema de contabilidade global como parte das transações. Uma transação, no contexto de moeda ponto a ponto, é uma mensagem para todos os outros clientes na rede expressando a intenção de enviar dinheiro de um endereço Bitcoin para outro. Qualquer usuário pode criar um número ilimitado desses endereços e enviar e receber valores entre eles. O histórico de transações públicas, que cada participante da rede pode verificar, permite que você saiba qual endereço tem quantos bitcoins. Isso mostra exatamente quais bitcoins circularam onde desde sua criação e, a partir daí, torna possível saber quantos bitcoins cada endereço pode ter.
Pague com bitcoins
Digamos que Stefan queira alugar um servidor web de Mary. Como Mary administra sua empresa de hospedagem nos EUA e Stefan mora na Alemanha, o Bitcoin é uma alternativa atraente aos cartões de crédito ou serviços de pagamento online. Stefan pode transferir bitcoins de forma relativamente rápida e fácil, embora atualmente as taxas de transação de bitcoin possam ser mais altas.
Primeiro, Stefan e Mary precisam de um endereço Bitcoin cada. Para criar um endereço, Stefan gera um par de chaves pública e privada. Ele precisa da chave privada para assinar criptograficamente suas transações usando o Algoritmo de Assinatura Digital de Curva Elíptica (ECDSA) e confirmar a todos os outros participantes da rede que ele realmente deseja usar seu endereço para fazer essa transação. Um hash da chave pública fornece o endereço do Bitcoin.
A coisa toda é efetivamente uma conta pública: todos os usuários de Bitcoin sabem quanto dinheiro está associado ao endereço, mas ninguém sabe que ele pertence a Stefan. E ninguém além de Stefan pode acessar o dinheiro — pelo menos não até que Stefan revele a chave secreta. No entanto, qualquer pessoa pode transferir dinheiro para esse endereço, basta saber.
Para fazer sua primeira transação, Stefan primeiro precisa de bitcoins. Por exemplo, ele pode trocar euros por bitcoins em um provedor de internet: ele transfere o dinheiro em euros para o comerciante, e o comerciante envia o equivalente correspondente em bitcoins para o endereço fornecido por Stefan. Ou Stefan poderia ir até os mineradores de ouro e minerar seus próprios bitcoins.
Assinatura digital
Stefan assina esta transação com sua chave secreta. Em seguida, seu cliente o envia para a rede ponto a ponto. O cliente de Marie descobre dessa forma e vê que 0,02 BTC foram enviados para um de seus endereços. Marie pode então usar a chave pública de Stefan para verificar a assinatura da transação. Mary agora pode usar seus 0,02 BTC em outra transação.
Assinaturas digitais garantem que somente o destinatário de uma quantia em bitcoins possa gastá-la novamente. A única coisa que resta a fazer é garantir que ele não faça isso mais de uma vez. Há uma regra simples sobre isso: se aparecerem várias transações com a mesma entrada, somente a primeira será válida. Para aplicar esta regra, é necessário um registro de data e hora para todas as transações.
Seria fácil se houvesse uma autoridade central que autenticasse todas as transações por ordem de recebimento. Em uma rede ponto a ponto, onde todos são iguais e você não sabe em quem confiar, é um pouco mais complicado. No sistema Bitcoin, qualquer participante que desejar pode atuar como minerador e ajudar a autenticar transações.
