Een man uit Las Vegas wordt ervan beschuldigd een grootschalig piramidespel met cryptovaluta en kunstmatige intelligentie (AI) te hebben bedacht, waarbij meer dan 400 investeerders voor 24 miljoen dollar zijn opgelicht. De zaak benadrukt de risico’s die gepaard gaan met beloften van hoge rendementen op cryptovaluta, die nog worden vergroot door het gebruik van complexe technologieën zoals AI. In het artikel worden de details van de oplichting, de aanklachten tegen de persoon en de inspanningen van de autoriteiten om dit soort fraude te bestrijden, onderzocht.
Profit Connect: verleidelijke beloften en verduisterd geld
Brent Kovar wordt ervan beschuldigd tussen eind 2017 en juli 2021 een piramidespel te hebben opgezet. Hij deed zich voor als het hoofd van Profit Connect, een bedrijf dat zich naar verluidt specialiseert in AI die wordt toegepast op het minen en verifiëren van cryptotransacties. Kovar beloofde naar verluidt vaste jaarlijkse rendementen van 15% tot 30% en een 100% geld-terug-garantie om investeerders aan te trekken. Hij gebruikte een website, een YouTube-video en PowerPoint-presentaties om zijn slachtoffers te overtuigen om in zijn bedrijf te investeren. In plaats van het geld te gebruiken voor mining of verificatie, zou Kovar het echter hebben gebruikt om zijn extravagante levensstijl te financieren, geschenken aan zijn werknemers te geven en vroege investeerders terug te betalen. Daarmee is een piramidespel ontstaan. Hij wordt er ook van beschuldigd dat hij tegen sommige slachtoffers heeft gelogen door hen te laten geloven dat hun beleggingen verzekerd waren door de FDIC (Federal Deposit Insurance Corporation).
Volgens de autoriteiten gebruikte Kovar het geld van investeerders om de activiteiten van Profit Connect te financieren, cadeaus voor zijn werknemers te kopen, een huis voor zichzelf te kopen en de initiële investeerders terug te betalen, waardoor het leek alsof de terugbetalingen daadwerkelijk afkomstig waren van het minen en verifiëren van cryptotransacties. Kovar wordt aangeklaagd voor 12 gevallen van fraude via de telefoon, 3 gevallen van fraude per post en 3 gevallen van witwassen. Als hij schuldig wordt bevonden, riskeert hij een maximale gevangenisstraf van 330 jaar en een boete van maximaal 4,5 miljoen dollar.
Strijd tegen cryptofraude: meer inspanningen
Deze zaak past in een context van een toenemend aantal piramidespelen die verband houden met cryptovaluta. Op 27 januari werd Antonia Perez Hernandez, een promotor van het piramidespel van Forcount, veroordeeld tot meer dan twee jaar gevangenisstraf voor medeplichtigheid aan fraude via internet. Een paar maanden eerder, in oktober 2024, werd een 86-jarige voormalig advocaat uit Californië veroordeeld tot vijf jaar proeftijd en een boete van bijna 14 miljoen dollar nadat hij had toegegeven een crypto-Ponzifraude ter waarde van miljoenen dollars te hebben georganiseerd.
Gezien deze opleving van fraude heeft de FBI Operation Level Up opgezet, dat tussen januari 2024 en januari 2025 potentiële slachtoffers van cryptofraude ter waarde van ongeveer 285 miljoen dollar heeft beschermd. Deze inspanningen tonen aan dat de autoriteiten vastbesloten zijn om cryptofraude te bestrijden en investeerders te beschermen. Het is echter van essentieel belang dat investeerders voorzichtigheid betrachten en de nodige zorgvuldigheid betrachten voordat ze investeren in cryptoprojecten, vooral in projecten die hoge en gegarandeerde rendementen beloven.
