Bitcoin está descentralizado y libre del control de gobiernos, bancos y empresas. Por eso, los librepensadores y los hackers la consideran la moneda del futuro. Los activos están protegidos mediante el uso riguroso de la criptografía.
La moneda virtual Bitcoin funciona como un sistema de contabilidad colectiva. Una especie de libro mayor global registra cada transacción y la ubicación de cada moneda virtual. Aunque un bitcoin (BTC) sólo existe en un ordenador, el sistema garantiza que el número total de monedas sea limitado y que nadie pueda falsificarlas o incluso gastarlas dos veces. Esto protege a la comunidad de usuarios de individuos malintencionados: mientras la mayoría de los participantes estén interesados en la fiabilidad de la moneda, nadie podrá manipular la contabilidad.
Los bitcoins sólo aparecen en este sistema de contabilidad global en el contexto de las transacciones. Una transacción, en el contexto de la moneda peer-to-peer, es un mensaje enviado a todos los demás clientes de la red expresando la intención de enviar dinero de una dirección Bitcoin a otra. Cualquier usuario puede crear un número ilimitado de direcciones de este tipo y enviar y recibir cantidades entre ellas. El historial de transacciones públicas, que puede ser consultado por cualquier participante en la red, muestra qué dirección tiene cuántos Bitcoins. Esto muestra exactamente qué bitcoins han circulado y dónde desde su creación, y a partir de ahí es posible averiguar cuántos bitcoins puede tener cada dirección.
Pagar con bitcoins
Supongamos que Stefan quiere alquilar un servidor web a Mary. Como Mary dirige su empresa de hosting en EE.UU. y Stefan vive en Alemania, Bitcoin es una alternativa interesante a una tarjeta de crédito o a un servicio de pago online. Stefan puede transferir bitcoins con relativa rapidez y facilidad, aunque por el momento las comisiones por transacción de bitcoin pueden ser más elevadas.
En primer lugar, Stefan y Mary necesitan cada uno una dirección Bitcoin. Para crear una dirección, Stefan genera un par de claves pública y privada. Necesita la clave privada para firmar criptográficamente sus transacciones utilizando el Algoritmo de Firma Digital de Curva Elíptica (ECDSA) y confirmar a todos los demás participantes en la red que realmente quiere utilizar su dirección para realizar esta transacción. Un hash de la clave pública proporciona la dirección Bitcoin.
Se trata de una cuenta pública: todos los usuarios de Bitcoin saben cuánto dinero hay asociado a la dirección, pero nadie sabe que pertenece a Stefan. Y nadie más que Stefan puede acceder al dinero, al menos hasta que Stefan entregue la clave secreta. Sin embargo, cualquiera puede transferir dinero a esta dirección, sólo necesita conocerla.
Para realizar su primera transacción, Stefan necesita bitcoins. Por ejemplo, podría cambiar euros por bitcoins en un proveedor de Internet: transfiere el dinero en euros al comerciante, que envía el equivalente correspondiente en bitcoins a la dirección facilitada por Stefan. O Stefan podría ir entre los mineros de oro y extraer él mismo sus bitcoins.
Firma digital
Stefan firma esta transacción con su clave secreta. A continuación, su cliente la envía a la red peer-to-peer. El cliente de María se entera así y ve que se han enviado 0,02 BTC a una de sus direcciones. María puede entonces utilizar la clave pública de Stefan para verificar la firma de la transacción. Ahora María puede utilizar sus 0,02 BTC en otra transacción.
Las firmas digitales garantizan que sólo el destinatario de una cantidad en bitcoins puede volver a gastarla. Lo único que queda por hacer es asegurarse de que no lo hagan más de una vez. Hay una regla sencilla al respecto: si aparecen varias transacciones con la misma entrada, sólo la primera es válida. Para hacer cumplir esta regla, se necesita una marca de tiempo para todas las transacciones.
Esto sería fácil si hubiera una autoridad central que autentificara todas las transacciones por orden de recepción. En una red entre iguales, donde todos son iguales y no se sabe en quién confiar, es un poco más complicado. En el sistema Bitcoin, cualquier participante que lo desee puede actuar como minero y ayudar a autenticar las transacciones.
