L’interdiction de l’extraction de crypto-monnaies imposée par la Chine en mai a déclenché un exode des mineurs et une course mondiale pour relocaliser des millions de machines gadgets et énergivores utilisées pour résoudre des énigmes complexes et gagner des bitcoins.
Quatorze des plus grandes sociétés de minage de crypto-monnaies au monde ont déplacé plus de 2 000 000 de machines hors de Chine dans les mois qui ont suivi l’interdiction, selon les données compilées par le Financial Times. La plupart des machines ont été déplacées à la hâte vers les États-Unis, le Canada, le Kazakhstan et la Russie.
Bit Digital, l’une des plus grandes sociétés de minage de crypto-monnaies cotées en bourse aux États-Unis, a engagé une société de logistique internationale pour extraire son matériel de Chine et attend toujours qu’un lot de près de 1 000 machines soit libéré des quais du port de New York.
« Nous avons commencé la migration de nos équipements en mars 2020, ce qui, avec le recul, était un gros coup. Lorsque l’interdiction a été annoncée, nous avions 20 000 mineurs en Chine », a déclaré Sam Tabar, directeur de la stratégie de Bit Digital. Malgré cela, la société a déclaré qu’elle avait dû abandonner 372 machines en Chine, qui avaient « atteint la fin de leur vie utile ».
Huit des dix plus grandes méga-fermes publiques basées en Amérique du Nord ont augmenté le nombre de leurs machines depuis l’interdiction de la Chine, selon les chiffres du FT.
Lorsque l’interdiction a commencé, la société torontoise d’extraction de crypto-monnaies Hut8 a été bombardée d’offres de vendeurs chinois terrifiés, a déclaré Sue Ennis, vice-présidente du développement de l’entreprise et des relations avec les investisseurs. « Nous recevions des appels assez opaques de la part des vendeurs », dit-elle. « Ils nous demandaient de leur verser 20 millions de dollars pour leur matériel sans aucune garantie de protection s’il n’arrivait pas ou s’il arrivait cassé. » En juin, la société a fini par ajouter 24 000 machines provenant de la société chinoise MicroBT.
Les « liquidations frénétiques » déclenchées par l’interdiction chinoise ont fait chuter le prix d’un Antminer S19, un modèle populaire parmi les mineurs industriels, de 41,7 % entre mai et juillet, selon une analyse de la société minière Luxor.
Le fabricant chinois de machines de minage de crypto-monnaies Bitmain, qui fabrique le S19, avait vendu 30 000 machines à Marathon Digital Holdings, une société de minage basée à Las Vegas, en août, tandis que Terawulf, basée dans le Maryland, en a acheté 30 000 autres. La société a annoncé en juin qu’elle suspendait la vente de ses machines pour « aider l’industrie à effectuer une transition en douceur » et réduire la « grande pression » sur le marché.
En dehors des États-Unis, le Kazakhstan est devenu un important centre minier. Les données du FT montrent que la plupart des machines destinées au Kazakhstan proviennent de la société minière chinoise Bitfufu, qui a expédié 80 000 machines à des exploitations agricoles au Kazakhstan, et de BIT Mining, qui avait expédié 7849 machines en août.
La Russie est un autre bénéficiaire de l’interdiction de la Chine. Dans les semaines qui ont suivi l’interdiction de la Chine, la société d’hébergement d’infrastructures Bit Cluster, basée à Moscou, a reçu plus de 5 000 machines en provenance de Chine, tandis que la société russe de minage de crypto-monnaies BitRiver a déclaré qu’elle hébergeait 200 000 machines de mineurs chinois en exil, qui sont expédiées par lots.
« L’attention du marché s’est déplacée du manque d’équipement au manque d’espace pour le placement », a déclaré Roman Zabuga, un porte-parole de BitRiver. Quelques semaines avant l’interdiction, la société a dû refuser un contrat avec un client chinois qui voulait se débarrasser d’un million de machines supplémentaires, a-t-il expliqué.
Selon Jaran Mellerud, analyste de recherche chez Arcane Crypto, un peu moins de 700 000 machines chinoises n’ont pas été rallumées après l’interdiction et sont probablement stockées. Comme beaucoup de ces machines sont d’anciennes générations, comme l’Antminer S9, il est moins rentable de les expédier vers des pays comme les États-Unis. En juillet, le prix d’un S9 est tombé à 367 dollars seulement.
Les machines d’ancienne génération ont donc été dispersées dans des sites miniers moins bien établis, comme le Venezuela ou le Paraguay, où la stabilité réglementaire est moindre mais où les prix de l’électricité sont bon marché.
Juan José Pinto, cofondateur de Doctor Miner, une société minière basée à Caracas, a déclaré que l’interdiction chinoise « est une grande opportunité ». Jusqu’à présent, nous avons été contactés par trois grands mineurs chinois pour héberger environ 7 000 machines », a-t-il déclaré. « Si nous avions les ressources nécessaires, nous pourrions en accueillir beaucoup plus ».
M. Pinto explique que son entreprise paie environ 0,01 dollar par kWh d’électricité, ce qui lui permet d’utiliser efficacement des machines plus anciennes et plus gourmandes en énergie, comme les Antminer S9. Bien que ces machines soient délabrées et plus sujettes aux pannes, M. Pinto et son équipe ont trouvé des moyens imaginatifs pour les faire fonctionner, en utilisant souvent des pièces de rechange provenant de machines cassées.
Digital Assets, une société basée à Asunción, se prépare à accueillir 15 500 mineurs dans les mois à venir, mais elle doit faire face à la concurrence de certains Paraguayens qui ont commencé à acheter des machines et à exploiter le minerai de manière indépendante.
Et comme l’économie vénézuélienne est en difficulté, l’exploitation des crypto-monnaies est un moyen de stimuler les revenus des habitants. « Les gens exploitent la mine chez eux avec une seule machine », a déclaré M. Pinto. « Dans d’autres pays, il y a quelques grandes entreprises qui ont des fermes, mais ici, il y a des milliers de personnes qui ont de petites exploitations. Gagner 100 dollars de plus par mois fait une grande différence pour eux.
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