La Chine passe aux choses sérieuses : après avoir annoncé à plusieurs reprises que le gouvernement ne voulait plus tolérer le bitcoin et les activités minières, le courant a été coupé à plusieurs fermes minières entre mai et juillet. En sept semaines seulement, la capacité de hachage du réseau Bitcoin a diminué de plus de la moitié, passant d’environ 180 EH/s (exa-hashes par seconde) le 14 mai à moins de 85 EH/s le 4 juillet 2021.
La fermeture de plus de 50 % des mineurs d’une cryptomonnaie vulnérable à une attaque de 51 % est de mauvais augure. En fait, cette menace existe depuis des années ; depuis un certain temps, plus de la moitié des mineurs du monde se trouvent en Chine et, à la mi-2020, selon la dernière étude de Statista, un peu plus de deux mineurs sur trois du réseau Bitcoin étaient chinois. C’est plus que suffisant pour contrôler la blockchain Bitcoin et donc la cryptomonnaie, à court terme et de façon permanente.
En fait, le contrôle d’un peu plus de 50 % de la puissance de hachage mondiale est déjà suffisant pour une attaque dite de 51 %. Un attaquant profite du fait que la blockchain Bitcoin n’est qu’une liste chaînée à rebours, ce qui signifie qu’il n’est pas possible de déterminer à partir de la blockchain s’il existe déjà des blocs plus récents avec des transactions qui ne sont pas encore connues. Par conséquent, un mineur distribue un bloc nouvellement trouvé aussi rapidement que possible aux nœuds Bitcoin, qui le distribuent dans le monde entier à d’autres nœuds, mineurs et, bien sûr, aux clients Bitcoin des utilisateurs.
Univers parallèles
Le temps qu’un nouveau bloc soit propagé à travers le réseau Bitcoin est de quelques secondes à quelques minutes, pendant lesquelles un autre mineur peut générer un bloc concurrent et le propager à son tour. S’il existe deux versions différentes, mais toutes deux valides, de la blockchain, un « fork » a été créé. L’inventeur du bitcoin, Satoshi Nakamoto, avait prévu ce problème et a donc stipulé que seule la blockchain la plus longue est valable. Cela dépend donc de la variante pour laquelle les prochains blocs ont été créés – à un moment donné, une blockchain est plus longue et l’autre variante est mise au rebut.
Pour éviter que de telles bifurcations ne se produisent trop fréquemment et que les mineurs ne trouvent de nouveaux blocs plus rapidement qu’ils ne peuvent être propagés dans le réseau Bitcoin, la dénommée Difficulté est ajustée tous les quinze jours (plus précisément : tous les 2016 blocs) de sorte qu’il faille en moyenne dix minutes au premier mineur pour compiler un nouveau bloc.
Pour contrôler la blockchain de Bitcoin, un attaquant a besoin d’une puissance de calcul telle qu’il puisse créer de nouveaux blocs plus rapidement que le reste du monde, c’est-à-dire plus de 50 % de la puissance de calcul disponible dans le réseau Bitcoin. Cela peut ensuite être utilisé, par exemple, pour bloquer les échanges de la cryptomonnaie, la rendant sans valeur, en générant simplement des blocs vides sans transactions. On peut aussi travailler sur une variante de la blockchain qui annule une vente importante de bitcoins, ce qui permet de posséder à la fois le produit de la vente et les bitcoins.
