Il y a douze ans, pendant la crise financière de 2008, il m’est apparu que la meilleure façon de sécuriser un système financier, au milieu d’une innovation sauvage, était que les investisseurs et les régulateurs subissent de petits rappels périodiques. Ces événements, comme la soupe aux flocons d’avoine de l’histoire de Boucle d’or, seraient suffisamment « chauds » pour faire mal, mais pas au point de créer des brûlures permanentes.
Malheureusement, cela ne s’est pas produit avant la crise, ou pas dans une mesure qui aurait permis de mettre fin à l’euphorie et à la complaisance des investisseurs (et des régulateurs). Cependant, une question intéressante à se poser aujourd’hui, au milieu d’une nouvelle flambée d’innovation financière autour des crypto-monnaies, est de savoir si nous ne pourrions pas assister à une version de ce moment de détente à l’œuvre.
Considérez l’histoire intrigante de la crypto-monnaie Tether. Ces dernières années, la société Tether, contrôlée par les propriétaires d’une bourse de crypto-monnaies appelée Bitfinex, a émis pour 69 milliards de dollars de « stablecoins », des jetons numériques liés à d’autres actifs comme le dollar.
Ce chiffre, qui a augmenté rapidement cette année, signifie que Tether représente environ la moitié de l’univers total des monnaies stables. Et parce que cette monnaie est largement utilisée comme un moyen pratique de transférer des actifs numériques en monnaie fiduciaire (et vice versa) et de réaliser des transactions entre différentes plateformes, elle est souvent décrite comme la monnaie de réserve du monde des crypto-monnaies.
Toutefois, sa réputation n’est pas aussi stable que son nom le suggère. Avant février 2019, l’entreprise affirmait que le jeton était adossé à des avoirs en dollars, ce qui lui permettait de maintenir un taux de change de un pour un. Cependant, plus tôt cette année, le groupe a payé une amende de 18,5 millions de dollars au bureau du procureur général de New York dans le cadre d’un règlement, suite aux allégations du procureur général selon lesquelles Tether avait « occulté le véritable risque auquel les investisseurs étaient confrontés » avec ses avoirs avant février 2019.
La société a ajouté une note sur son site web pour indiquer que le jeton est soutenu par des actifs sûrs de type dollar, tels que 30 milliards de dollars de papier commercial américain (une affirmation qui implique qu’elle est le septième négociant mondial dans ce secteur).
La semaine dernière, un article de Bloomberg affirmait qu’une partie des actifs de Tether était détenue en obligations chinoises, dans un contexte de flux financiers inhabituels entre comptes bancaires offshore. En réponse, la société a nié avec véhémence toute irrégularité, affirmant que « les certifications trimestrielles des garanties (aussi récentes que le 30 juin 2021) confirment que tous les jetons Tether sont entièrement garantis » et que « la grande majorité des billets de trésorerie détenus par Tether sont émis par des émetteurs notés A-2 et plus ».
Certains crypto-investisseurs ne semblent pas inquiets (peut-être parce qu’ils supposent que le Tether conservera sa valeur tant que tout le monde l’utilisera). Bien que les prix des crypto-monnaies aient initialement chuté après les informations de Bloomberg, ils se sont depuis redressés. Mais les rumeurs continuent de circuler et, la semaine dernière, les responsables politiques internationaux ont promis une plus grande surveillance. Si rien d’autre, l’histoire de Tether est un appel au réveil.
Le monde financier dans son ensemble doit-il s’inquiéter ? Certains vieux routiers pourraient dire le contraire. Après tout, les monnaies stables agissent actuellement comme des jetons de poker dans un cyber-casino.
Bien que les jetons soient utilisés pour effectuer des transactions dans les limites de la crypto-monnaie, ils ne peuvent être utilisés que dans ces limites. Par conséquent, il importe peu qu’ils s’avèrent, par exemple, faire partie d’un système pyramidal, tant que le casino est autonome, comme le veut l’argument optimiste.
Toutefois, cette idée semble de plus en plus naïve. D’une part, les investisseurs grand public et les institutions sont de plus en plus attirés par le monde des crypto-monnaies, ne serait-ce qu’à des fins d’investissement. D’autre part, le marché a désormais des tentacules dans d’autres secteurs de la finance, comme en témoignent les participations de Tether dans des papiers commerciaux américains. Cela pourrait créer un risque de contagion, comme l’a noté l’agence de notation Fitch en juillet, surtout si ces produits sont combinés avec le type de levier qui pourrait déclencher des appels de marge en cas de crise (ce qui est de plus en plus le cas).
Si les stablecoins sont actuellement utilisés dans un casino « muré », des entreprises comme Facebook espèrent créer à l’avenir des versions de ces jetons qui auront une utilisation massive dans le monde réel. Les précédents sont importants.
Les régulateurs et les investisseurs doivent donc tenir compte des signaux d’alarme. Une étape évidente pour les investisseurs traditionnels et les institutions qui entrent dans ce monde est d’exiger des politiques meilleures et auditées en matière de réserves. En Chine, les réserves soutenant les produits de technologie financière sont détenues par la banque centrale ; au Kenya, un produit comme M-Pesa détient des réserves sur un compte fiduciaire. Quelque chose d’aussi transparent est nécessaire pour Tether et les autres monnaies stables.
Dans un deuxième temps, les régulateurs doivent renforcer la coordination de la surveillance mondiale. Cela ne sera pas facile, étant donné la nature mobile et insaisissable du cyberespace. En outre, comme l’a souligné la semaine dernière Klaas Knot, vice-président du Conseil de stabilité financière, les régulateurs financiers sont confrontés à un problème compliqué de silos : si des organismes tels que le Conseil de stabilité financière sont aptes à partager des données sur les flux financiers transfrontaliers, ils « n’ont pas d’équivalent » dans la sphère numérique. Ce point est important, étant donné que de nombreuses entreprises de crypto-monnaies se décrivent comme des « logiciels ».
C’est une bonne nouvelle que les régulateurs se soient engagés à renforcer leur surveillance, et il est encore plus réjouissant qu’une attention critique soit accordée à des entreprises comme Tether. Oui, les fans de crypto-monnaies pourraient piailler. Mais, sans quelques accidents et controverses pour tenir les investisseurs en haleine, un désastre majeur pourrait s’ensuivre. Peut-être qu’un réveil en douceur s’impose.
